什么是现代职业教育？其关键要素应当包含哪些方面？这是目前职教界正热议的话题。答案可谓仁者见仁，智者见智，人们提出了各种各样的指标，比如实训设备的装备水平、信息化水平、人才培养模式的特色、职业教育体系的完善程度等等。这些方面当然都很重要，然而更为重要的还应当是紧紧围绕人才培养的那些关键方面。教育界当前有种强烈的声音，那就是要求教育回归它自身，这一思想的提出很有针对性，也很及时。从这个角度看，现代职业教育的建设内容，应当紧贴人才培养过程来展开，而其中最为关键的要素就是课程、教学与教师。只有当这三个方面真正建设好了，我们才会真正拥有现代职业教育。
首先是课程。之所以把课程作为首要要素，是因为课程是现代教育的基石，它是教育中的基础设施。如果没有高质量的课程体系，职业教育的很多建设工作都会事倍功半，甚至是毫无收获。比如实训基地建设，不以课程功能为依据的实训基地建设是盲目的；再比如教育质量，如果没有完善的课程体系，提升教育质量的依据是什么？凭借什么对教育质量进行测评和监控？对我国职业教育来说，要集中精力解决的是国家课程的建设问题。西方发达国家的职业教育之所以已开始全面迈入现代化阶段，就是因为他们在20 世纪90 年代直至21 世纪初，已基本完成了职业教育的国家课程体系建设，如英国的NVQ 体系、澳大利亚的培训包体系、德国的学习领域课程体系（其培训条例早就非常完善）、美国各州的职业教育内容标准体系等等。那么我国的情况如何呢？这些年来，课程改革的理念一直层出不穷，职业院校的课程建设一直处于较为活跃的状态，然而成效并不显著，这是为什么？就是因为我国缺少一套科学、系统的职业教育国家课程体系。这套课程体系的缺失，已成为影响当前我国职业教育发展的主要因素，也是影响我国现代职业教育建设的关键障碍。我国要实现现代职业教育的建设目标，首先必须深入研究、系统规划，建设一套处于国际领先水平的职业教育国家课程体系。
其次是教学。大家非常关注教育质量，围绕这一问题也展开了很多研究，采取了很多行动，但要明确的一点是，教育质量的关键是课堂教学质量。我们常常用一些条件性指标去评估一所职业院校的教育质量，比如实训设备如何、师资如何。要知道，如果这些要素没有在课堂教学层面真正发挥作用，那么评估的结果就可能是不正确的。但目前这种情况恰恰存在，甚至比较普遍，比如一些比较有能力的职业院校教师，他们并没有把主要精力用于课堂教学，而是热衷于各种竞赛，或是其它外部活动。我们有时还会用一些代表少数学生教育质量的指标去评估整个教育的质量，如技能大赛的获奖数等等，但有时二者之间几乎没什么关系，甚至是负相关。真正能体现教育质量水平的是课堂教学质量，因为这是直接与所有学生密切相关的，且是日常性的。只有通过狠抓课堂教学，使每个学生真正感受到了现代职业教育，才能说我们拥有了现代职业教育。但这恰好是目前职业教育极为薄弱的地方。很多学生不愿意到职业院校学习，就是因为他们感觉学不到什么东西。要提升课堂教学质量，除了要关注课堂教学，把主要教育资源用到课堂教学，建立有效的外部监控体系也是有必要的。在美国，其职业教育质量的监控要深入到课程层面，我们常说他们的职业教育不是学校本位的，而是课程本位的，这一经验其实值得我们借鉴，如果我们一直停留在学校层面，很可能监控不到真正的教育质量。
再次是教师。教师对于教育的重要性毋庸置疑，然而这里关心的问题不是我们拥有什么样的师资队伍，而是我们拥有什么样的获得优质师资队伍的教师培训体系。只有有了一个规范、系统的职业教育教师培训体系，我们才会源源不断地获得优秀的职教师资，建设现代职业教育才有了可能。如果缺少这样一个体系，总是采取一些项目化的方法去突击性地解决教师能力不足的问题，这样的教育无论如何不能说是现代化的。看看欧美这些发达国家，哪一个拥有现代职业教育的国家是没有稳定、系统的职业教育教师能力获取路径的？然而我国目前还没有建立这一体系。人们一想到教师培训，马上联想到的就是申报培训项目、办班。这个培训项目结束了不知道是否还有下一个项目，这批教师培训完了也不知道另一批教师是否还有机会接受培训。其实，现代职业教育不仅要理解为一种行动，也要理解为一种理念、一种文化、一种精神。与现代职业教育密切关联的应当是真实、务实、长效，而不是浮躁、表面、短效。建设现代职业教育，关键是要回归教育本身，用一种务实的态度，着力于那些对全体学生受教育状况具有直接影响的因素，以及那些对职业教育长远发展具有基础性意义的要素进行建设。任何脱离实际的为了建设而进行的建设，都是与现代职业教育的精神背道而驰的。
